Un monastère est un établissement religieux rassemblant des moines et des moniales (ou religieuses) qui vivent en communauté, à l’écart du monde ou pas, sous l’autorité d’une règle spécifique, pour prier et travailler. Le plus ancien monastère chrétien encore en activité est le monastère Sainte-Catherine, édifié au VIe siècle au pied du mont Sinaï en Égypte. Pour la petite histoire, si certaines villes ont des noms qui s’approchent du latin monastérium comme Noirmoutier ou Moustier, c’est parce qu’elles étaient liées à un monastère.
Les monastères ne concernent pas uniquement la religion catholique. Il en existe également dans la tradition bouddhiste, appelé « vihāra » ce qui signifie « lieu habité par un ou plusieurs moines ». Cela peut prendre la forme d’un bâtiment de pierres, une cabane en bambou, une grotte ou même un arbre car le moine considère l’endroit où il habite comme son monastère, peu importe où il se trouve.
Une abbaye est un grand monastère doté d’une autonomie juridique et placé sous la direction d’un abbé ou d’une abbesse. Il ou elle dirige une communauté religieuse vivant dans l’abbaye qu’elle guide sur le chemin de la foi chrétienne. Chaque membre lui doit obéissance. En général, cette communauté est composée de femmes et d’hommes qui ont fait le choix de quitter la société pour se consacrer à la religion. Les plus célèbres sont l’abbaye de Cluny, celle de Fontenay, de Cîteaux ou encore l’abbaye d’Hautecombe. Mais, attention, certaines abbayes ne sont pas habitées par des moines mais par des chanoines réguliers qui conservent un pied dans la société.
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Déchristianisation (Révolution française)
La déchristianisation est un épisode de la Révolution française entre l’été 1793 et le printemps 1794. Ce mouvement vise à effacer toutes les traces publiques du christianisme (en particulier dans sa version catholique qui jusqu’en 1789 est la religion d’État de la France monarchique). Le christianisme est alors une composante importante de la société française et certains révolutionnaires veulent le faire disparaitre au profit de l’athéisme. La déchristianisation est menée localement par les révolutionnaires les plus radicaux qui luttent contre le clergé catholique considéré comme trop royaliste ou favorable aux souverains étrangers qui attaquent alors la France pour rétablir la monarchie absolue et l’Ancien Régime. Ils sont soutenus par certains députés envoyés en mission dans les départements soulevés contre la République ou menacés par l’invasion étrangère. Ce mouvement n’est donc pas identique dans toute la France et surtout une grande partie de la population n’y prend pas part, voire y est hostile. La déchristianisation est combattue officiellement par certains chefs montagnards comme Robespierre ou Danton qui la trouvent dangereuse car elle risque d’augmenter le nombre des adversaires de la France révolutionnaire aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur. La déchristianisation sera liquidée par l’arrestation et l’exécution des Hébertistes en mars 1794. En juin 1794, la tentative des Robespierristes de créer le culte de l’Être suprême, un culte républicain de substitution au catholicisme, ne survivra pas à l’exécution de Robespierre et de ses amis en juillet 1794.
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