Fondation 1er monastère du Suc-Ardu
Monastère du Suc-Ardu. — Epoque de sa fondation. —Sa a translation è Bellecombe. — Motifs de cette translation. — Par qui fut-elle opérée? — Bellecombe. –
Description des— Monastère. — Chapelle.
L’Abbaye de Mazan, en Vivarais, existait depuis une vingtaine d’années lorsque les moines qui l’habitaient songèrent enfin à former des maisons qui fussent sous leur dépendance et de leur filiation. C’était dans la première moitié du XIIe siècle et au moment où l’ordre de Citeaux commençait à fonder des monastères pour les femmes. Il n’en existait qu’un seul lorsque fut fondé celui qui fait l’objet de cette étude : c’était celui de Fervaques, dans le diocèse de Noyon. La fondation de ce dernier était encore toute récente et ne datait guère que de 1140.
Sur la demande qui leur en fut faite, les moines de Mazan envoyèrent des inspecteurs l’effet de choisir un premier emplacement dans les montagnes du Velay. Après plusieurs jours. de pérégrination et de recherches, ils crurent avoir trouvé un lieu propice au but qu’ils avaient en vue. Le lieu choisi leur sembla répondre aux exigences de la règle sur ce point. Il était situé sur l’une des chaînes du Meseing, sur la montagne du Mégal, dans un des vallons affreusement déserts qui la sillonnent en divers endroits. Le lieu une fois déterminé, et les autres préliminaires exigés en pareille circonstance une fois remplis, on se mit à l’oeuvre pour la construction du monastère. Les travaux marchèrent rapidement et la maison put être habitée dés 4148. D’après les quelques décombres qui se voient encore aux pieds du Suc-Ardu, il est aisé de se convaincre qu’elle occupait une superficie assez restreinte.
Il ne serait pas sans intérêt de savoir quelles furent les premières Religieuses qui habitèrent la première abbaye, d’où elles venaient, quelles furent les fêtes célébrées à l’inauguration de ce premier monastère de Bernardines, fondé dans le Velay. L’histoire se tait ici et ne dit rien. Le Gallia Christiana ne donne que le nom de baptême de la première prieure qui gouverna la maison. Elle s’appelait Elisabeth. Ce fut sous elle que les possessions du couvent furent confirmées par le pape Eugène. III. Cette confirmation fut donnée à Rheims, aux Nones d’avril 1148.
Sous bien des rapports, la position choisie satisfaisait pleinement aux exigences de la règle de Citeaux. Elle se trouvait à la distance voulue de tout monastère d’hommes du même ordre, c’est-à-dire à plus de six lieues. Loin du fracas des villes, sur une montagne isolée, dans un lieu affreusement désert, elle était singulièrement propice à la méditation des vérités saintes. Sous d’autres points de vue, elle était entièrement défavorable. Le climat était froid outre mesure, son éloignement de tout centre d’habitation rendait les approvisionnements très-difficiles, le cours d’eau le plus voisin était d’une insuffisance marquée pour l’entretien d’un moulin, accompagnement obligé de toute abbaye cistercienne. Les fondateurs n’avaient pas compté non plus avec les bêtes féroces, fort nombreuses à cette époque dans notre Velay. Il fallut bien cependant en tenir compte, enfin, quand plusieurs serviteurs et plusieurs servantes eurent disparus sous leurs dents meurtrières. Dom Estienot (lit que ce fut là une des raisons les plus puissantes qui firent opérer la translation,
Quia lupi et alfa fera vorabant aliquando familiares et servos et al-teillas.
Le moment vint enfin de déserter des lieux aussi inhospitaliers, et soixante ans après sa fondation, vers 1210, le monastère fut transféré du Suc-Ardu à Bellecombe. Cette translation fut, en grande partie, l’oeuvre de Bertrand de Chalencon, qui était alors évêque du Puy, et dont nous parlerons encore dans un des chapitres suivants.
Le nouvel emplacement avait tous les avantages du premier sans en avoir les inconvénients. Admirablement abrité contre les vents glacés du Nord, il est dans un climat respectivement plus doux. Il y a un petit ruisseau de l’eau la plus limpide et qui, à l’avantage de ne dessécher jamais, joint celui non moins inappréciable de renfermer les truites les plus délicates. On voit soudre, à deux pas du monastère et sur le penchant de la colline, un grand nombre de sources plus que suffisantes pour les divers besoins des Religieuses. On n’était plus qu’à une lieue d’Yssingeaux, qui était, dès cette époque, un centre assez considérable d’habitations.
Les alentours sont loin d’être sans charmes. On aime à voir ce petit vallon, si bien cultivé, si bien boisé, si riant, qui, prenant naissance au Mont-Mégal, va s’éteindre au Lignon. Au Levant, on aperçoit le Suc-d’Achon qui lève bien haut sa cime dépouillée de toute espèce de végétation et qui, à ses pieds, est environné, dans la plus grande partie de son pourtour, de beaux arbres qui lui font comme un soubassement de verdure. Au Nord et sur la route d’Yssingeaux, le Suc des Ollières, non moins élevé et tout aussi pittoresque que le premier, semble placé là comme sentinelle avancée pour la défense de l’Abbaye. Sur la même ligne et en tirant au Couchant, apparaît le Mont des Aiguilles avec ses rocs distincts et isolés qui lui ont si bien mérité son nom. Au Couchant se dessine la longue chaîne du Mégal, qui occupe toute cette partie de l’horizon et dont on ne voit que les arbres qui le peuplent dans la presque totalité de son étendue.
C’est là, au fond de ce vallon et au milieu de cette nature pittoresque et vraiment remarquable, que se trouvait placé le monastère. I1 n’y a plus aujourd’hui que des ruines et des décombres. Elles sont cependant assez distinctes encore pour qu’on puisse se faire une idée de ce qu’était la construction d’autrefois.
Les bâtiments formaient un quadrilatère parfait. La partie Nord était occupée par l’église, dont la grandeur dépassait certainement les besoins de l’abbaye. Elle n’avait pas moins de mètres de long sur 16 de large. C’était une superficie d’au moins 500 mètres carrés. Combien de paroisses de 1,200 à 1,500 âmes qui n’ont pas une église aussi vaste ! Cette étendue s’explique quand on sait que Bellecombe et les villages voisins appartenant à Yssingeaux sont, au moins, à 5 kilomètres du chef-lieu de leur paroisse et qu’ils étaient autorisés à satisfaire au précepte d’entendre la messe dans la chapelle même du couvent. A certaines fêtes, et quand avaient lieu certaines solennités particulières, une prise d’habit, par exemple, une profession, elle était comble malgré son étendue. Dans ces occasions, on s’y rendait de tous les alentours. La noblesse des environs surtout se faisait une gloire de rehausser par sa présence les cérémonies religieuses qui s’y produisaient dans ces circonstances et autres semblables.
Par les ruines qu’on voit encore, il est impossible de se faire une idée exacte de l’édifice. Il n’en reste que les fondations et des pans de murs informes. Comme elle fut construite vers le commencement du XIIe siècle, il est très-probable qu’elle était dans le style de transition. Ce serait s’aventurer dans l’inconnu que d’aller plus loin sur cette question.
La sacristie était placée au nord. On voit encore, au moins, 2 mètres de ses murailles intérieures. Ces murs étaient en pierres de taille parfaitement et uniformément appareillées.
Devant la porte d’entrée de la chapelle se trouvait une plate-forme qui est bien dessinée parmi les ruines qui l’environnent. C’était là que l’assistance attendait le moment de l’office ou de la cérémonie qui la réunissait.
Le rez-de-chaussée, du côté du levant, était occupé par les cellules de chaque Religieuse. Ces cellules étaient uniformes, soit pour la grandeur, soit pour l’agencement intérieur. Elles avaient toutes une fenêtre donnant au dehors du monastère, mais sur les propriétés adjacentes et qui étaient elles-mêmes soigneusement clôturées de murs, et chacune de ces ouvertures était garnie de barreaux en fer et barrait le passage aux profanes qui auraient tenté de pénétrer dans les cloîtres, ou aux Religieuses qui auraient voulu enfreindre la clôture. On ne pouvait entrer dans les cellules qui formaient ce qu’on appelait les cloîtres que par une seule porte qui s’ouvrait sur la Cour intérieure. Il était difficile que les Religieuses, une fois enfermées dans leurs cases respectives pussent se mettre en rapport entelles. Les séparations étaient de simples murailles qui n’avaient pas moins de deux pieds d’épaisseur.
Au couchant se trouvait la maison abbatiale. C’étaient les appartements qui servaient d’habitation à l’abbesse.
On est assiégé de diverses pensées lorsqu’on-visite Bellecombe et ses alentours. C’est là, dans ce coin solitaire, sur les bords riants de ce petit ruisseau, au milieu de cette nature si pittoresque que, pendant plus de six cents ans, sont venues se réfugier les enfants des familles les plus distinguées du Velay et des provinces voisines. Dégoutées des joies du siècle, repoussées peut-être, par leurs familles ou par le monde, elles ont passé là leur vie dans la solitude et la prière, méditant les vérités saintes et ne s’occupant que de la vie future… On ne voit plias venir, comme autrefois, à certains jours fixés, une foule de pauvres dans le sein desquels les Cisterciennes de Bellecombe versaient, à pleines mains, leurs largesses. Il n’y a plus, au bas de cette colline, les coeurs bienfaisants qui y étaient autrefois. Leur demeure n’est qu’un amas de ruines. Les cultivateurs n’accourent plus aux jours de solennité et de fête. Le lieu saint qui leur donnait asile, où ils assistaient à l’oblation sainte et d’où ils faisaient monter leurs prières jusqu’à Dieu, a disparu sous le marteau des démolisseurs. Plus de ces pompes funèbres qui avaient lieu quelquefois quand on apportait à sa dernière demeure, au milieu d’un grand concours de peuple, le seigneur, le chevalier, le baron qui avait eu soin d’élire sa sépulture au monastère ; plus de ces visiteurs tout chamarrés d’or qui venaient ou faire hommage à l’abbesse de leurs terres, ou voir un membre de leur famille enfermé dans le cloître. Le vallon de Bellecombe est silencieux aujourd’hui, solitaire. Il y a là une grande ruine : on la visite, l’âme remplie de cules ces pensées, et c’est le coeur serré qu’on se retire en leur disant adieu,
(Sources : la Gaule chrétienne. — Dom Estieno — Divers titres manuscrits.)
Extrait de l’ouvrage :
NOTES HISTORIQUES
SUR
LES MONASTÈRES
DE LA SÉAUVE
BELLECOMBE, CLAVAS ET MONTFAUCON
THEILLIER, curé de Retournaguet