Un monastère est un établissement religieux rassemblant des moines et des moniales (ou religieuses) qui vivent en communauté, à l’écart du monde ou pas, sous l’autorité d’une règle spécifique, pour prier et travailler. Le plus ancien monastère chrétien encore en activité est le monastère Sainte-Catherine, édifié au VIe siècle au pied du mont Sinaï en Égypte. Pour la petite histoire, si certaines villes ont des noms qui s’approchent du latin monastérium comme Noirmoutier ou Moustier, c’est parce qu’elles étaient liées à un monastère.
Les monastères ne concernent pas uniquement la religion catholique. Il en existe également dans la tradition bouddhiste, appelé « vihāra » ce qui signifie « lieu habité par un ou plusieurs moines ». Cela peut prendre la forme d’un bâtiment de pierres, une cabane en bambou, une grotte ou même un arbre car le moine considère l’endroit où il habite comme son monastère, peu importe où il se trouve.
Une abbaye est un grand monastère doté d’une autonomie juridique et placé sous la direction d’un abbé ou d’une abbesse. Il ou elle dirige une communauté religieuse vivant dans l’abbaye qu’elle guide sur le chemin de la foi chrétienne. Chaque membre lui doit obéissance. En général, cette communauté est composée de femmes et d’hommes qui ont fait le choix de quitter la société pour se consacrer à la religion. Les plus célèbres sont l’abbaye de Cluny, celle de Fontenay, de Cîteaux ou encore l’abbaye d’Hautecombe. Mais, attention, certaines abbayes ne sont pas habitées par des moines mais par des chanoines réguliers qui conservent un pied dans la société.
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